心事落空，无颜面对李郎。
齐氏真是眉间心
尽笼轻愁,枯坐片刻，对着冷言冷语的许氏，到底无趣，失魂落魄起身道：“
歪斜，我先家去，以免媳
忙碌晚饭。”
何栖忙留她，道：“不过便饭，婆母多留片刻，也见见小郎。”
齐氏不肯，捏了手帕一角沾去眼尾的泪滴：“儿媳与小郎说一声，让他念书得空只管来找我，家中好些零嘴消闲。”
许氏坐那吃着果茶，胡桃
果细碎，满
的香，笑道：“真是个皮面光的，李家什么个
形，可有立脚的地？小郎岁再小，也不去讨这个嫌。”
齐氏不敢反唇相讥，只轻锁了眉，闷声要走。
何栖又另装了一包莲子一包蜜枣，连同那一篮
子等物让齐氏带回去，笑道：“院中做着熏鱼、
，还欠着火侯，等大郎归家让他与婆母送去，也尝尝我的手艺。”
齐氏吃了一惊，忙道：“不不，儿媳留着自吃或装了送
，家中吃得素净。”
许氏嗤笑，知她不愿沈拓上门，道：“侄媳腌的好味，熏好了我却要讨几条家去，切蒸了正好就酒。”
何栖笑应了：“大郎言语过，姑祖母家中都是酒客，
吃腌熏腊物，我多备着呢。”
许氏听了，真恨不得把她疼到心尖里去，笑着说道：“大郎可不是这么周到的脾
，至多带过一语，你有心才记着。我再不信他会嘱咐这些细碎的事，你倒把功记在了他的上，我的卦可有错？”
何栖微有些羞意，两眼微弯，笑道：“大伯娘明察秋毫。”
齐氏听他们亲密，心中更加酸涩，他们亲似一家，独自己是外。悲切切离了沈家，拿手帕掩了脸，到了李家门，羞恼起来，也不理大李氏怀里啊啊伸手要她抱的囡囡，自顾自回屋，扑在床上痛哭。
大李氏唾了一，哄了小囡囡，一捏她的鼻子，道：“你阿娘碰了一的灰，自讨的没趣。”
小李氏见齐氏这形状，知是做了无用功，撇眼唾弃，一扭腰也回了屋，任由齐氏在那嘤嘤低泣。
李货郎虽没想着十拿九稳，到底还是失望，勉强哄了齐氏几句，喝起闷酒来。又听齐氏撞见了许氏，惊得手一抖，摔了酒杯，结
道：“曹……曹家……怎知……晓你要上门？他家尽是些阎王客，从来不分青红皂白。”
齐氏抽噎道：“许是碰巧。”
李货郎更加哀声叹气，摇可惜自己没有时运，迎撞暗鬼，岂能成事？
他在家自怨自艾，偏曹二又要来吓他。
曹二吃得烂醉，听齐氏又来叨扰侄儿一家，哈哈大笑，道：“你们无用，不知打蛇要捏七寸。”
他东倒西歪，醉熏熏出了门，红胀脸，鼻腔一
尽是酒气，沿街行躲着他走，险些大冬天摔进河里。
到了李家胡同，见一个毛小子在那踢藤球，摸摸袖子，捏捏荷囊，空空如也，便从怀里摸了块出来，诱他将李货郎骗将出来。
这小子也是个刁钻的，得了寻了李货郎：“李阿叔，你家有客找你呢。”听李货郎问他什么样的客，为何不上门来，顿时将两眼往上一翻，道，“阿叔问我，我如何得知，又不是我家的客，拿了礼也不往我家送。”说罢，一矮身溜了。
李货郎不疑有它，出来见了曹二，只吓个魂飞魄散，转身要逃。
曹二提了他，瞪着铜铃眼，煽着狮子鼻，怒道：“李货郎，你从哪处借的胆？太岁上动起土来，欺我好，不敢动手？不打得你开了酱料铺，怕是不知马王爷有几只眼。”
李货郎被他一身酒气熏得差点没晕过去，心里暗暗叫苦：他本就是阎王跟着的怨鬼，棺材边生的恶棍，此番又醉成这样，吃他一顿打，非去了半条的命。沈拓又做了都，结识得衙门上下，他们亲眷，那些个差役爪牙定要为他遮掩，便是报官，我也讨不得公道，白挨这一趟。
他越想越怕，不等曹二动手，眼见巷似乎影走动，张嘴便要呼救。
曹二听他要叫，大怒，提起拳便捶了过去，骂道：“直娘贼，竟要叫，便来了帮凶，我也先折了你的狗腿。”
胡同那几听到动静，蜂拥而至，将那李货郎围了，一拉手，一掩嘴，一搂腰，一抱了腿，一出声道：“这不是李家货郎，怎生青紫了眼圈？”
曹二正火起要打他们，听得声音笑起来，认识，是陈据一伙的兄弟。
原来陈据几在沈家外守着，见了齐氏上门心里嘀咕：这婆娘怎得来了哥哥家？哥哥好汉，嫂嫂贤良，只这老娘糟心，竟些没脸的事。
他们几一合计，齐氏到底是沈拓生母，又是个，不好动她，倒是可以吓吓那个
妻子、夺家财的李货郎。
可巧撞了曹二来寻事，二拨合了一伙，望风的望风，动手的动手，将李货郎拖到暗处打了一顿。
李货郎还道小命休矣，抬手摸了脸，全是血，半死不活得摸回家中，一栽倒在地，直把一家老小吓得魂飞天外，嚎哭不止。
李货郎朦胧间，见齐氏坐他身畔，哭得伤心，美哀泣别有动之处。他怜惜心起，又生了一丝埋怨。自己几次受苦，都是因她而起。
叹气，拉了齐氏的手，断断续续道：“三娘，大郎那边，咱们少些往来，我们良善，不比他们狠手。”
齐手哭得上气不接下气，一迭声应了，又取了财物为李货郎延请良医。
沈拓哪知家里这一桩官司，他归心似箭，归途雨歇风静，到了桃溪城外，远远见了颇为
旧的城墙，归家之心更是急切。
守门的小兵见了他，拱手笑道：“唉哟，都应差归来，可得了赏封？”
沈拓见问，笑道：“我急于见明府，回请你吃酒。”
守门小兵盯着他的背影，吐唾沫，啧啧称：“怎多出一匹马来，可见发了横财。”
沈拓心如鹿撞，桃溪景物依稀，倒是几年未见一般，远望家中方向，一片黑瓦灰墙矮院，又哪里看得到半分。道上相识之，见了他，纷纷招呼：“都远行，好些时候未见。”
路过石马桥，何斗金从窗前探了，扔了他一壶酒，笑道：“大郎可算归来，明出来吃酒，食肆来了唱曲的小娘子……”
沈拓接了酒，道：“吃酒便可，听曲便罢了。”
一路去了衙门，门役见了吃惊，道：“都好快的脚程，竟已归转。”
沈拓将马
于他，笑问：“明府可在衙中，我需找他复命。”
季蔚琇也不曾料到他回来得这般快，亲手托了他，道：“都远路风尘，想必此行风餐露宿，栉风沐雨，当真是辛苦。”
沈拓道：“所幸不负明府所托。”取了怀中的书信
