击敌背，若势未可战，即据险
伏，截他归路，不患不胜。若违我节制，有功亦斩！”福奉令登程，径趋怀远，道遇镇戎军西路巡检常鼎、刘肃等
，传言夏兵在张家堡南，距此不过数里。福即会师亟进，果然遇着敌众，顿时并力掩击，斩馘数百级，敌众溃退，抛弃马羊橐驼，不计其数。先锋桑怿驱兵再进，福接踵而前。参军耿傅尚在后面，接得韩琦来檄，力戒持重，乃附加手书，遣赍递任福，劝他遵从韩令，切勿躁率。福冷笑道：“韩招讨太觉迂谨，耿参军尤觉畏葸，我看虏兵易与，明
进战，管教他只骑不回。”趾高气扬，安能不败？遂令来使速还，约后队迅即来会，越定可
敌，万勿误期。及使回报，耿傅、朱观、武英、王珪等只好一同进兵。
到了笼络川，天色已晚，闻前军已至好水川，相隔只有五里，乃择地安营。次天晓，桑怿、任福等复循好水川西行，至六盘山下，途次见有银泥盒数枚，缄封甚固，桑怿取盒审视，未知内藏何物，但闻盒中有动跃声，疑不敢发。可巧任福亦到，即递
与他。福是个粗豪物，不管甚么好歹，当即把盒启视，哪知盒内是悬哨家鸽，霎时间尽行飞出，回翔军上。桑怿、任福尚翘首视鸽，莫明其妙，忽闻胡哨四起，夏兵大集。元昊亲率铁骑，蹀躞前来。怿忙麾军抵敌，福尚未成列，被敌骑纵横驰突，顿时散
。众欲据险自固，忽夏阵中竖起一张鲍老旗，戏幢名。长约二丈余，左动左伏起，右动右伏起，四面夹攻，宋军大败。桑怿、刘肃陆续战死。福身被十余创，尚力战不退。小校刘进劝福急走，福愤然道：“我为大将，不幸兵败，只有一死报国便了。”未几枪中左颊，血流满面，福扼喉自尽。福子怀亮随军，同时毕命，全军尽覆。
元昊乘胜笼络川，正与武英军相遇，趁势将武英围住。英左冲右突，不能出围，王珪急往救援，硬杀一条血路，拔出武英，但见英已身受重伤，不能视军，珪正焦急得很，正拟设法走脱，不意敌兵益至，又被围住。耿傅、朱观也欲往援，适渭川驻泊都监赵津带领瓦亭骑兵二千，前来会战，耿傅即与赵津救珪，令朱观守住后军。赵津多来送死，然却是朱观的替死鬼。时王珪已经阵亡，武英亦死，耿、赵两冒冒失失的冲杀过去，好似羊虎
，战不多时，一同殉难。朱观见不可支，急率残军千余退保民垣，四向纵
。夏兵疑是有伏，更兼天色将昏，乃齐唱番歌，收军引去。这一场战，宋将死了六，士卒伤亡一万数千名，只朱观手下千余总算生还，关右大震。
韩琦退还，夏竦使收集散兵，并任福等遗骸，见福衣带间尚藏着琦檄并参军耿傅书，乃将详
奏闻，说是任福违命致败，罪不在琦、傅等。琦却上章自劾，仁宗很是惊悼，镌琦一级，徙知秦州。元昊自连胜宋军，声势张甚，作书答复范仲淹，语极悖嫚。仲淹对着夏使，把书撕碎，付之于火，夏使自去。这事传达宋廷，吕夷简语廷臣道：“臣无外，仲淹擅与元昊书，已失臣礼，既得答复，又擅焚不奏，别敢如此么？”参政宋庠遽答道：“罪当斩首。”枢密副使杜衍独辩论道：“仲淹志在招叛，存心未尝不忠，怎可
罪？”彼此争议未决。仁宗命仲淹自陈，仲淹遥奏道“臣始闻元昊有悔过意，因致书劝谕，宣示朝廷德威，近因任福败死，虏势益张，覆书遂多悖嫚，臣愚以为此书上达，若朝廷不亟声讨，辱在朝廷，不若对了虏使，毁去此书，还不过辱及愚臣，似与朝廷无涉。这是区区愚忱，乞即鉴察”等语。仁宗得奏，复命中书、枢密两府覆议。宋庠、杜衍仍各执前说，仁宗顾问夷简。宋庠总道夷简赞同己说，哪知夷简恰不慌不忙道：“杜衍议是，止应薄责了事。”这语说毕，庠不禁瞠目退朝。想是夷简与庠有隙，故独从杜衍之议，不然，前既倡议罪范，此时何反袒范耶？仁宗乃降仲淹知耀州，未几复徙知庆州。诏命工部侍郎陈执中同任陕西安抚经略招讨使，与夏竦同判永兴军。两意见相左，屡起龃龉，乃又命竦屯鄜州，执中屯泾州。竦守边二年，遇事畏缩，首鼠两端，营中带着侍妾，镇里流连酒色，不顾边。元昊悬募竦首，只出钱三千文，边传为笑话。
既而元昊复寇麟府，宁远寨，陷丰州，警报迭闻。知谏院张方平奏称：“竦为统帅，已将三年，师惟不出，出必丧败，寇惟不来，来必残
。这等统帅，究有何用？请另行择帅，藉固边防！”于是改竦判河中，执中知泾州，一面再经廷议，分秦凤、泾原、环庆、鄜延为四路，令韩琦知秦州，辖秦凤，范仲淹知庆州，辖环庆，王（）知渭州，辖泾原，庞籍知延州，辖鄜延，各兼经略安抚招讨使。四除王外，均捍御有方，缮城筑寨，招番抚民。羌尤
仲淹，呼他为龙图老子。因仲淹曾任龙图阁待制，乃有是名。元昊却也知难而退，稍稍敛迹了。总贵得。
庆历二年，忽契丹遣使萧特末、刘六符至宋，复求关南故地，且问兴师伐夏及沿边浚河增戍的理由。朝命知制诰富弼为接伴使，偕中使往迎都外。特末等昂然而来，下马相见，当由中使传旨慰问。特末倔强不拜，弼抗声道：“南北两主，称为兄弟，我主与汝主相等，今传旨慰劳，奈何不拜？”特末托言有疾，不能施礼。弼又道：“我亦尝出使北方，卧病车中，闻汝主命，即起受尽礼，汝怎得因疾废礼呢？”特末无词可答，只好起拜。先声已足夺。拜毕，随弼都。弼导客馆，开诚与语，特末却亦感悦，即将契丹主遣使本意一一说出。弼据理辩驳，特末密语弼道：“贵国可从则从，不可从，或增币，或和亲，亦无不可。”弼乃引两使谒仁宗，并据特末言奏闻。仁宗召吕夷简商，夷简道：“西夏未平，契丹乘隙求地，断难允许。但我既与夏构兵，不应再战契丹，现来使萧特末既有和亲、增币两事密相告语，我且酌允一件，暂作羁縻罢了。”仁宗道：“朕意亦是如此，但何可以报聘？”夷简道：“不如就遣富弼，渠去年曾往使契丹，可称熟手，此次命往，谅想不致辱命。”借夷简中，补叙富弼奉使契丹，且回应上文弼语特末之言。仁宗点首，遂命富弼报使契丹。诏命既下，廷臣多为富弼担忧，谓此去恐致陷虏，集贤院校理欧阳修且引唐颜真卿使李希烈故事，请留弼不遣，疏不报。自是谣诼繁兴，统说夷简与弼有嫌，计图陷害，因荐弼北行。弼却毅然愿往，陛辞时叩首奏道：“主忧臣辱，臣怎敢死？此去除增币外，决不妄允一事。倘契丹意外苛索，臣誓死以拒便了。”仁宗闻言，也不禁动容，面授弼为枢密直学士。弼不肯受，复叩
道：“国家有急，义不惮劳，怎敢先受爵禄呢？”仁宗复慰奖数语，弼即起身出朝，到了宾馆，邀同契丹两使，即往北去了。小子有诗咏道：
衔命登程竟北行，国家为重死生轻。折冲樽俎谈何易，恃有忠诚慑虏。
欲知弼往契丹，如何定议，待小子下回说明。
世尝谓北宋无将，证诸夏事，北宋固无将也。仁宗之世，宋尚称盛，元昊骚扰西陲，得一良将以平之，犹为易事。夏竦、范雍材皆庸驽，固等诸自郐以下。若夫韩琦、范仲淹二，亦不过一文治才耳。主战主守，彼此异议，主战者有好水川之败，虽咎由任福之违制，然所任非，琦究不得辞责。主守者遭元昊之谩侮，微杜衍，仲淹几不免杀身。史虽称韩、范善防，然卒无以制元昊，使之帖然归命，非皆武略不足之明证耶？以专阃之乏材，而契丹遂乘间索地，地不给而许增岁币，亦犹二五一十之故智耳。外以武力为后盾，仅恃舌之争，虽如富郑公者，亦不能尽折虏焰，而下此更不足道矣。
第三十回争和约折服契丹，除敌臣收降元昊
却说富弼出使，免不得途中耽搁，一时未到契丹。契丹却聚兵幽、蓟，声言南下。廷议请筑城洛阳，吕夷
